1972年，日本政坛经历了巨大的变动。前首相佐藤荣作因反华立场而下台，田中角荣取而代之，成为新一届日本首相。与过去的日本首相不同，田中角荣没有高学历和深厚的政治背景。他出身贫寒，经过多年的打拼才成为大富豪并步入政坛，被誉为“庶民首相”。

上任后，田中角荣明确表示，与中国建立正常邦交是其最重要的外交任务。周恩来总理敏锐地察觉到了中日关系破冰的契机，并安排上海舞剧团访问日本。在日本的热烈迎接中，上海舞剧团带来了《白毛女》这部经典芭蕾舞剧，引发了巨大的好评，掀起了“红”与“白”的中国热。

然而，就在日本各界为芭蕾舞剧的热潮所感染时，芭蕾舞团团长孙平化的一番话让人们嗅到了一丝不同的气息。孙平化透露，他并非为芭蕾舞而来，而是为了会见老朋友和新朋友，其中这个“新朋友”正是日本首相田中角荣。

在访问前，周恩来总理特意安排孙平化担任芭蕾舞团的团长，并指示他促进田中角荣访华。孙平化的到来，无疑向日本各界释放了中方的诚挚意愿。在田中角荣犹豫不决时，中方再次通过芭蕾舞团表达了希望会面的愿望。

1972年8月，田中角荣派日本外相大平正芳与孙平化和中国联络处的首席代表肖向前会面，初步表达了希望两国尽快恢复正常关系的愿望。随着双方会面的结束，中日友好的气氛愈发浓厚。最终，田中角荣正式确定了访华计划，这就是著名的“芭蕾外交”。

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